La vapeur dans la nature

Dans la nature, la vapeur joue un rôle important en particulier dans la géothermie, technique permettant de produire de l'énergie à partir de sources chaudes souterraines. Notre sous-sol recèle ainsi un puissant potentiel énergétique, quasiment inépuisable, que de nombreux experts considèrent comme la source d'énergie du futur. Totalement respectueuse de l'environnement et du climat, elle est disponible en permanence et partout, et exploitable par des techniques qui, à la différence de l'énergie nucléaire, ne comportent quasiment aucun risque et ne causent quasiment aucun problème.

Les geysers désignent un type particulier de source d'eau chaude. On les rencontre là où de nombreux volcans ont été ou sont encore en activité. Au total, six grands geysers ont été recensés dans le monde. Ils se trouvent en Islande, au Wyoming (États-Unis), en Russie, en Nouvelle-Zélande, au Chili et en Alaska. S'y ajoute un certain nombre d'autres geysers disséminés dans le monde entier. Au premier abord, ils sont plutôt inoffensifs et s'apparentent à une mare. Cependant, cette apparence paisible peut changer radicalement en quelques secondes, dès que le geyser surgit: cela commence par un léger bouillonnement dans l'eau; ensuite, de petites bulles remontent à la surface, celle-ci se soulève et, brusquement, il jaillit un énorme jet d'eau chaude. Cet imposant spectacle naturel peut atteindre une hauteur de 400 mètres. La température de l'eau dépasse les 90 degrés, approchant ainsi le point d'ébullition (100 degrés), c'est-à-dire la température à laquelle l'eau commence à bouillir et à se transformer en vapeur. Au bout de quelques minutes, tout s’arrête. Le geyser revient au repos et l'eau s'écoule sous terre dans des cavités, des canaux et des passages.

Aujourd'hui, l'Islande montre d'ores et déjà à quoi pourrait ressembler l'approvisionnement énergétique du futur. 90 % des foyers sont alimentés en vapeur d'eau surgissant naturellement ou provenant de forages. En même temps, la vapeur excédentaire alimente les turbines d'une centrale géothermique pour la production d'électricité. Elle est si efficace qu'elle permet également la production d'hydrogène, la source d'énergie du futur.

Bien entendu, les conditions d'exploitation de la géothermie présentes en Islande sont uniques au monde, mais l'Europe Centrale présente également un potentiel intéressant. Ainsi, de nouvelles technologies permettant l'exploitation de sources, y compris en Allemagne, sont actuellement à l'étude.